Oamenii de ştiinţă de la Oxford speră că pandemia va mai dura câteva săptămâni astfel încât să-şi poată testa vaccinul

În cursa pentru obţinerea unui vaccin împotriva coronavirusului, oamenii de ştiinţă de la Institutul Jenner al Universităţii Oxford au un avans considerabil. După ce vaccinul pe care l-au dezvoltat s-a dovedit eficient la maimuţe, cercetătorii se pregătesc pentru studiile clinice în masă, la oameni. Un obstacol neaşteptat se întrevede însă. Încă o dată, relativa slăbiciune a virusului ar putea să-i fie cea mai eficientă armă pentru supravieţuirea sa.

Dacă măsurile de distanțare socială sau alți factori continuă să încetinească rata noilor infecții în Marea Britanie, atunci e posibil ca studiul cercetătorilor de la Oxford să fie neconcludent şi testele să nu poată demonstra că vaccinul face diferența.

„Cred că suntem singurii oameni din țară care doresc ca numărul de noi infecții să rămână ridicat în următoarele săptămâni, pentru că doar astfel ne vom putea testa vaccinul”, a declarat prof. Adrian Hill, directorul institutului și unul dintre cei cinci cercetători implicați în dezvoltarea vaccinului, într-un interviu acordat New York Times.

Dacă testele vor dovedi eficacitatea vaccinului, atunci britanicii spun că îl vor putea produce până în septembrie, înainte ca pandemia să reizbucnească.

Normele de etică interzic infectarea deliberată cu o boală gravă a oamenilor care participă la teste. Aceasta înseamnă că singurul mod de a demonstra că un vaccin funcționează este de a le inocula acestora vaccinul într-un loc unde virusul se răspândește în mod natural în jurul lor. Vaccinul se dovedeşte eficient dacă mai multe zeci dintre participanţii la studiu cărora li se administrează placebo se îmbolnăvesc de Covid-19, în comparație cu doar unul sau doi dintre cei cărora li s-a inoculat vaccinul.

„În acel moment, organizăm o petrecere şi dăm vestea bună lumii”, spune profesorul Hill. Toți cei care au primit placebo în timpul studiului vor fi, de asemenea, vaccinați imediat.

Dar dacă prea puţini participanţi se vor infecta în Marea Britanie din pricină că epidemia s-a domolit, atunci institutul va fi obligat să organizeze altă sesiune de testare în locuri unde coronavirusul ar putea fi încă activ, posibil în Africa sau India. „Va trebui să urmărim epidemia”, a spus profesorul Hill, pentru NYT. „Nu este de neconceput să finalizăm testarea în Statele Unite, în noiembrie”. Mai multe echipe din toată lumea lucrează pentru dezvoltarea unui vaccin, singurul remediu definitiv în lupta cu Covid-19. Majoritatea se află în fazele preliminare, efectuând studii clinice pe doar câteva sute de persoane pentru a dovedi că vaccinul nu are efecte secundare grave. Însă oamenii de știință de la Institutul Jenner au avantajul că testele lor anterioare, cu vaccinuri similare dezvoltate contra MERS sau EBOLA, au dovedit că acestea sunt inofensive pentru oameni. Acest lucru le-a permis să sară etapele și să programeze testarea în masă a noului vaccin contra coronavirusului.

Institutul a început săptămâna trecută un studiu clinic de fază I care a implicat 1.000 de persoane. Luna viitoare va începe un studiu care combină fazele II şi III şi care care va implica alţi 5.000 de oameni. Studiul s-ar putea încheia până la sfârșitul lunii mai, cu rezultate care, speră cercetătorii, vor arăta că vaccinul nu este doar sigur, ci şi eficient.

Dacă obţin o aprobare de urgență din partea autorităților de reglementare şi dacă, bineînţeles, vaccinul se dovedeşte eficient, oamenii de știință din Oxford spun că primele câteva milioane de doze ar putea fi disponibile până în septembrie, cu cel puțin câteva luni înaintea oricărui alt vaccin.

New York Times scrie că o companie chineză, CanSino, a început, de asemenea, studii clinice în China, folosind o tehnologie similară cu cea a institutului de la Oxford. Dar demonstrarea eficacității unui vaccin în China poate fi dificilă, deoarece pur şi simplu numărul infecţiilor cu coronavirus este prea mic.

Oricum, pentru a combate eficient pandemia, va fi nevoie de producerea în masă a mai multor vaccinuri. Acest lucru presupune investiţii în cercetare de multe sute de milioane de dolari fără promisiunea unui succes garantat. Împreună cu savanţii englezi, în proiectul dezvoltării vaccinului de la Oxford sunt implicate mai multe companii producătoare de medicamente din Europa şi Asia, care fac pregătiri pentru producerea a miliarde de doze cât mai repede posibil, dacă vaccinul este aprobat. Nicio companie nu a primit drepturi exclusive de comercializare, deşi între acestea se află şi liderul mondial în producerea de vaccinuri, compania indiană Serum. În parte, acesta este motivul pentru care echipa britanică nu a ajuns încă la un acord cu nicio companie americană.

„Personal nu cred că într-o perioadă de pandemie ar trebui să existe licențe exclusive”, spune profesorul Hill, directorul Institutului Jenner. „Le spunem tuturor că nimeni nu va câștiga mulți bani din asta”.

Institutul Jenner condus de Adrian Hill este unul dintre cele mai mari centre academice din lume dedicate cercetării vaccinurilor. Institutul este unul nonprofit.