O rază de optimism pe frontul coronavirusului: Mutații lente și speranță pentru un vaccin de lungă durată

Oamenii de știință din întreaga lume se află într-o cursă contra-cronometru pentru a dezvolta un vaccin împotriva noului coronavirus. Toate virusurile, inclusiv acesta, suferă mutații în timp. Pe măsură ce se reproduc, intervin numeroase erori în codurile lor genetice.

Pentru unele virusuri, precum gripa, aceste erori se colectează mai repede în timp și pot schimba modul în care se comportă virusul – necesitând un nou vaccin în fiecare an. Noul coronavirus pare însă să aibă mutații lente, spun specialiștii. Aceasta înseamnă că vaccinul său ar putea fi eficient pe termen lung, la fel ca un vaccin împotriva rujeolei.

Această rată lentă de mutație are două implicații – ambele pozitive. Înseamnă că virusul (al cărui nume oficial este SARS-CoV-2) este stabil în forma sa actuală și, prin urmare, este puțin probabil să devină și mai periculos, pe măsură ce se răspândește. Aceasta înseamnă, de asemenea, că un vaccin ar putea fi eficient pe termen lung; ar acționa mai mult ca un vaccin împotriva rujeolei sau a varicelei decât ca un vaccin antigripal sezonier.

Peter Thielen, genetician molecular la Universitatea Johns Hopkins din SUA a declarat pentru The Washington Post că o analiză a 1.000 de eșantioane diferite ale noului coronavirus a relevat doar 4 până la 10 diferențe genetice între tulpinile care au infectat oamenii din SUA și virusul original care s-a răspândit în Wuhan.

„În acest moment, rata de mutație a virusului ar sugera că vaccinul dezvoltat pentru SARS-CoV-2 ar fi un singur vaccin, mai degrabă decât un vaccin nou în fiecare an, precum vaccinul antigripal”, a spus Thielen.

Coronavirusul este mai stabil decât gripa

Toate virusurile suferă mutații în timp. Pe măsură ce se multiplică, erorile minute sunt introduse în mod constant în codul genetic al virusului, iar acelea apoi se răspândesc în populația de viruși. Astfel de mutații descompun un virus în diferite tulpini, dar tind să nu afecteze cât de contagios este virusul sau modul în care se răspândește. Totuși, erorile genetice îi ajută pe oamenii de știință să urmărească modul în care un virus se deplasează prin populația umană – sunt ca niște firmituri ale unei pâini genetice.

SARS-CoV-2 nu pare să sufere mutații foarte însemnate. De-a lungul timpului au apărut modificări subtile ale genomului său, dar virusul apare la fel peste tot. Fiecare tulpină este aproape identică. Andrew Rambaut, biolog molecular la Universitatea din Edinburgh, a declarat pentru revista Science că SARS-CoV-2 acumulează în medie aproximativ una până la două mutații pe lună. „Este de aproximativ două până la patru ori mai lent decât gripa”, a spus el.

Trevor Bedford, cercetător în cadrul Fred Hutchinson Cancer Research Center, a transmis pe Twitter că virusul gripal, în schimb, „suferă mutații o dată la 10 zile în genomul său”.

Cele mai multe dintre aceste mutații sunt lipsite de importanță, a scris el pe Twitter, dar uneori va apărea una care subminează imunitatea existentă a oamenilor față de gripă. De aceea, trebuie să obținem un nou vaccin gripal în fiecare an și tot astfel se explică de ce vaccinurile antigripale nu sunt întotdeauna eficiente 100%.

Coronavirusul nu înregistrează mutații semnificative pe măsură ce infectează populația umană, potrivit oamenilor de știință intervievați de publicația Washington Post, care studiază îndeaproape codul genetic al noului . Această stabilitate relativă sugerează că virusul este puțin probabil să devină mai mult sau mai puțin periculos pe măsură ce se răspândește și reprezintă o veste încurajatoare pentru cercetătorii care speră să creeze un vaccin de lungă durată.

În acest moment, peste 40 de vaccinuri potențiale împotriva coronavirusului sunt în lucru, dar este puțin probabil ca vreun vaccin să ajungă pe piață înainte de martie 2021.

Predicția lui Trevor Bedford este că vom vedea mutații ocazionale care permit coronavirusului „să scape parțial de vaccinuri sau de imunitatea existentă a marii mase a populației”, dar că acest proces va dura cel mai probabil ani și nu luni”.

La rândul său, Anthony Fauci, imunolog american care servește ca director al Institutului Național de Alergii și Boli Infecțioase și ca membru al Task Force-ului Coronavirus de la Casa Albă, a declarant pentru postul CBS că nu a fost sesizată până acum niciun fel de schimbare în modul în care acționează virusul, dar că întreaga comunitate științifică este foarte atentă asupra acestor detalii extrem de importante.