Un clujean, în cursa pentru barmanul anului în lume. Silviu Popa reprezintă România la cel mai prestigios concurs mondial de bartending

Clujeanul Silviu Popa va reprezenta România la cel mai prestigios concurs de bartending din lume, după ce în urmă cu o săptămână a obținut cel mai mare punctaj la etapa națională a aceleiași competiții. Astfel, la sfârșitul lunii august, barmanul localului Charlie Pub din Cluj va fi prezent în Mexico City la Diageo World Class Competition unde se va întrece în creativitate și îndemânare cu barmani din peste 50 de țări finaliste. Dintre aceștia doar unul va deveni barmanul anului în lume.  

Etapa națională a acestui concurs, cu o tradiție deja de opt ani în lume și de patru ani în România, s-a desfășurat în zilele de 7-8 iunie la București și a implicat cinci probe extrem de diverse și solicitante pentru concurenți.   

În ceea ce îl privește pe Silviu Popa, totodată membru fondator al Breslei Barmanilor, câștigarea competiției era un vis pe care îl avea din momentul participării la prima ediție națională. A mai câștigat competiții de bartending, dar niciodată de această anvergură.

„La toate edițiile m-am înscris și la prima ediție m-am calificat și am ajuns până în finala mică de cinci, cum era atunci, însă în următorii doi ani nu am mai reușit să mă calific în finală. Cred că din primul an de când am participat și de când mi-am dat seama ce implică Diageo World Class Competition, mi-am dorit să câștig acest premiu. A fost frustrant bineînțeles că doi ani la rând am ratat calificarea, dar cred că mă focusam prea mult pe câștigarea concursului. În acest an m-am focusat mai mult pe mine și am investit mai mult în mine în termeni de pregătire și cunoștințe și cred că rezultatul acestei investiții s-a materializat în câștigarea acestui premiu. Dar ca barman, având în vedere complexitatea acestui concurs, consider că dacă ți-ai ales cariera aceasta, din prima zi în care ai intrat în bar poți începe antrenamentul”, explică Silviu Popa.

Etapa națională a competiției Diageo World Class durează undeva la 3-4 luni și implică mai mulți pași. De obicei, competițiile de bartending au un brand sau un sponsor în spate. Această competiție însă, este susținută de un grup de branduri și astfel barmanii au oportunitatea să lucreze cu peste 20 de produse, ceea ce le conferă o foarte mare libertate. Trendul în cocktailuri la nivel mondial este în prezent bazat pe crearea de băuturi simple care pot fi reproduse ușor, dar foarte complexe în arome și în experiența pe care o livrezi.

„Anul acesta, de exemplu, s-a schimbat puțin dinamica concursului și în calificări juriul a venit în barul în care lucrezi și te-a jurizat. A fost exact ca o situație reală de bar când trebuie să prepari ceva unor oaspeți. A urmat apoi etapa de la București”, precizează Silviu.

Astfel, după aceste etape de calificări s-au aflat cei zece finaliști în etapa națională care au obținut cele mai mari punctaje din două etape de calificări. Finala națională s-a desfășurat în zilele de 7 și 8 iunie.

„Am început prima zi la ora 9 dimineața cu proba de aperitiv și starter. Am avut de preparat două cocktailuri și a trebuit să facem food pairing cu un anumit fel de mâncare. În toate probele, elementul comun era portofoliul Diageo Reserve World Class, un portofoliu foarte vast care cuprinde distilate albe ca votcă, gin și tequila neînvechită, până la distilate învechite, respectiv foarte multe whisky-uri. Proba a doua a fost una care ne testa nouă creativitatea și se numea „A couple walks into a bar”. Exista un fel de roată a norocului și în momentul în care era învârtită puteai să nimerești unul din cuplurile Kurt Cobain și Courtney Love, Prințul William și Ducesa Kate sau Jay Z și Beyonce. În funcție de cuplul pe care îl nimereai, juriul intra în rolul lor și trebuia să creăm un cocktail bazat pe personalitatea acestor cupluri. Eu i-am nimerit pe Jay Z și Beyonce”, precizează Silviu.

Tot scopul concursului nu este însă de a crea cocktailuri, ci de a crea experiențe, spune barmanul Silviu Popa.  

Prima zi pentru cei zece concurenți s-a încheiat cu o probă de viteză în cadrul căreia concurenții puteau alege prepararea a minim șase cocktailuri în zece minute, sau 14 cocktailuri în zece minute. Cu cât alegeai să pregătești mai multe, cu atât creștea gradul de dificultate. „Exact ca în concursurile de gimnastică”, punctează Silviu. Barmanul clujean a reușit să prepare 14 cocktailuri în zece minute. Seara aveau să fie anunțați și cei patru finaliști care urmau să susțină probele decisive a doua zi, iar Silviu Popa a fost unul dintre ei.

Ziua a doua a început cu proba de blind taste, respectiv Taste&Talk și a continuat cu proba de pop-up bar unde fiecare concurent a avut la dispoziție un spațiu de aproximativ 18 metri pătrați pentru a-și crea propriul concept de bar, inclusiv identitate vizuală și meniu. Au fost astfel evaluați nu doar ca barmani, ci și ca manageri.

„Am fost duși într-o cameră, legați la ochi și puși în fața a trei pahare de whisky. Trebuia să le mirosim, să le gustăm și să alegem unul pentru a face o poveste despre el. Această probă s-a încheiat în zece minute pentru fiecare concurent. Mai departe, ne-am urcat în mașini pentru a merge la un magazin de mobilă și decorațiuni unde cu un buget de 6000 de lei trebuia să cumpărăm fiecare ce ne place în termeni de decor, astfel încât să se integreze în povestea barului nostru pentru proba de seară, de pop-up bar. Tot în acest pop-up bar, după ce juriul ne-a jurizat conceptul, ideea și băuturile, a început o petrecere. Au fost undeva la 150 de oameni care se plimbau de la bar la bar pentru a vota conceptul și băuturile servite. Puteau vota cu un token. La final, cine strângea cele mai multe token-uri primea niște puncte bonus”, povestește Silviu.  

Toate probele au fost create și gândite împreună cu barmanul Costin Gache, câștigătorul etapei naționale a competiției Diageo Reserve World Class 2016 care a preluat regulamentul de la campionatele mondiale și l-a adaptat competiției naționale. Scopul acestei finale complexe a fost de a-l pregăti pe câștigătorul de anul acesta pentru ceea ce va urma în Mexic, în luna august.

Silviu se ferește să spună că cel mai bun barman a câștigat, însă îi place să spună că a câștigat acel barman care două zile la rând a avut o evoluție constantă.

Jurizarea a fost făcută de două personalități din lumea bartending-ului: Will Thompson, ambasador global al brandului Don Julio Tequila și reprezentant al Diageo pe Europa de Est, precum și de „creierul” din spatele acestei competiții, cel care gândește și propune probele în fiecare an, Spike Marchant.

În luna iulie, mai mulți concurenți din Europa de Est se vor întâlni în Praga alături de o parte din membrii juriului internațional. Acolo vor discuta probele concursului care va avea loc în Mexic și vor studia împreună regulamentul. Din cei peste 50 de concurenți, în urma a patru probe, vor rămâne doar patru finaliștii. Pe prim plan pentru Silviu va fi să își reprezinte țara cât mai bine, precum și breasla din care face parte.

Silviu spune despre el că este genul de persoană a cărei creativitate se exprimă cel mai bine când este supusă presiunii timpului și absolut orice din viața de zi cu zi îl inspiră.

„De obicei, în competiții, jurații au văzut cam tot ce se poate vedea și este foarte greu să îi mai surprinzi cu ceva. Ei numai asta fac: călătoresc în jurul lumii, merg în baruri, jurizează competiții. Poate tu crezi că vii cu o idee nouă, dar de fapt au mai avut-o mulți alții. De aceea trebuie ca orice idee să o împingi cât mai departe”, consideră Silviu Popa.

Loc de perfecționare există în permanență și în domeniul bartending-ului, însă nu toți barmanii au ocazia să lucreze în baruri care să le pună la dispoziție o gamă foarte largă de băuturi, sau libertate să testeze rețete.  

„Eu am foarte mare noroc că activez într-un mediu care îmi permite să încerc lucruri noi și îmi pune la dispoziție tot ce am nevoie. De exemplu, cocktailurile competiționale deja implică altfel de distilate, mai scumpe, super premium uneori, și vorbim deja de alte categorii de prețuri. Este foarte multă mediocritate în lumea bartending-ului. Și starea de confort în care se complac mulți colegi din breaslă începe să tragă în jos acest domeniu. Contează mediul și echipa pe care o ai în spate. Când vorbim de bartending la nivel competițional nu poți să faci performanță de unul singur. Performanța pe care tu o demonstrezi este vârful unui aisberg, dar ce nu se vede este munca unei echipe. Și în cazul meu, premiul pe care l-am obținut este al echipei Charlie. Pe cont propriu nu aș fi avut cum să reușesc”, declară Silviu Popa.

În ultimii ani, România a făcut o impresie foarte bună în competiția Diageo World Class. În 2016,  Costin Gache a ieșit pe locul 20, iar acum doi ani Paul Sfârlea  a ieșit pe locul 13, fiind foarte aproape de a intra în finala de 12.

„Majoritatea țărilor mai ales din Europa centrală, participă la această competiție de la prima ediție, însă România participă doar de patru ediții. Istoria acestor țări în cultura de consum a cocktailurilor este foarte mare, în timp ce la noi doar în ultimii 10-15 sesizăm un progres real. Clujul la nivel național stă foarte bine pentru că aici s-a creat o comunitate de oameni care se ajută și se susțin între ei. Ne ajută și faptul că orașul este foarte compactat și totul se întâmplă într-un spațiu relativ mic. Chiar dacă numeric nu avem publicul Bucureștiului căruia să ne adresăm, avem un public de o foarte bună calitate. A crescut și crește foarte mult cultura de consum și puterea de cumpărare și asta o simțim în ultimii ani”, a mai precizat Silviu Popa.

Beneficiul de imagine pe care îl ai în urma câștigării unui concurs de anvergura Diageo Reserve World Class, spune Silviu Popa, este mai important decât beneficiul financiar. Cu siguranță banii pe care i-ai primi nu i-ai investi în tine, precizează el, în schimb deschiderea care ți se oferă va fi strict pentru formarea ta, ceea ce este mult mai important. 

„Cred că visul oricărui barman care face o carieră din asta, este să aibă barul lui, oricâtă libertatea ar avea în locul unde lucrează. Dacă ar fi să îmi deschid barul meu, cu siguranță ar fi în Cluj”, Silviu Popa

Citiți și:

Breasla Barmanilor: „Ne-am propus să nu fim o afacere, ci un sprijin și o identitate pentru barmanii autohtoni”